Герб уездного города Одессы Херсонской губернии был высочайше утвержден 22 апреля 1798 года:
"В верхней, золотой, части щита - возникающий государственный орел; в нижней, червленой, части - серебряный якорь".
Черного двуглавого орла государственной эмблемой делает Иоанн (Иван) III, как в государстве родственном и преемственном Восточно-Римской империи и сохранившем принятую от Византии православную веру.
С принятием императором Павлом I звания великого магистра Державного ордена св. Иоанна Иерусалимского на грудь орла под орденской короной помещен крест Мальтийский. Его белые раздвоенные хвостики видны на гербе Одессы. (После убийства Павла I в 1801 г. с верхней части герба Одессы был убран мальтийский крест.)
Освящение и как бы представление горожанам нового герба состоялось 1 (12) сентября того же года. Герб был «изображен на доске величиной в полтора аршина по вызолоченному полю, надлежащими красками с написанием по четырем сторонам Российскими, Греческими, Итальянскими и Немецкими литерами: ГЕРБ ГОРОДА ОДЕССЫ».
После торжеств герб был установлен в здании магистрата.
Николай I неоднократно выражал недовольство качеством составленных гербов, замечая, что последние составляются "не по правилам геральдики". Тогда на должность ученого-геральдика был приглашён Кёне, государь возложил на него пересмотр всех губернских и прочих местных гербов Российской Империи.
Кёне отметил, отметил, что большая часть гербов городов разделена на две части, из которых верхняя изображает герб губернии, к которой принадлежит город, а нижняя - городской герб и рекомендовал согласно геральдическим правилам губернский герб располагать в вольной части (небольшом прямоугольнике в верхнем углу щита) городского герба, поскольку губернский герб не является главным, он - прибавление, а главное - городская эмблема.
Элементом, четко разграничивающим города по их значимости, стала система использования различиях корон, венчающих городской гербовый щит. Для уездных городов с населением более пятидесяти тысяч, каковым и являлась Одесса, полагалась золотая башенная корона о пяти зубцах. В качестве украшений, означающих важность города и занятия его жителей, были избраны орденские ленты. Одессе полагалась Александровская лента (красная лента ордена св. Александра Невского) с двумя золотыми якорями - символ приморского города.
В связи с этими положениями после 1857 года одесский герб 1798 года утратил законную силу. Однако из-за медленной работы гербового отделения Департамента герольдии Одесса, как и многие другие города, не успела получить герб, отвечающий новым требованиям. Вплоть до 1917 года первый герб Одессы употреблялся в качестве территориальной эмблемы на аттестатах, дипломах, памятных медалях, значках.